肺气肿的具体发病机制尚不清楚，可能是过量吸烟、气道感染、空气污染等因素导致的。肺气肿是一种不可逆的病变，通常不能治愈。
肺气肿会导致气道出现不可逆的损伤、终末细支气管弹性下降、气管管腔狭窄、肺泡过度膨胀、肺泡壁血供减少，以及肺功能持续下降等情况。比如气道发生不可逆损伤后，通过当前的治疗方法，只能延缓损伤加重，起不到修复的作用。比如终末细支气管弹性下降，是气道壁损伤比较严重，造成弹性纤维被过度破坏引起的现象，弹性下降后通常不能再恢复，而且会造成气体不能正常通过，发生气体滞留，引起呼吸费力、全身乏力等症状。比如气管管腔狭窄，与气管壁的损伤密不可分，也是不可逆的病变，会导致气道内积滞过多的黏液，甚至发生痉挛，引起明显的气喘、气促、呼吸困难等症状。
肺气肿虽然无法治愈，但是及时到呼吸内科就诊，在医生的指导下采取针对性的治疗，有助于延缓病情发展。