脑死亡是全脑功能包括脑干功能不可逆地终止。人体的呼吸中枢位于脑干，如果脑干发生结构性破坏，会直接导致呼吸功能停止，无论采取何种医疗手段都无法挽救患者生命。脑死亡是无自主呼吸，是永久、不可逆性的丧失。
一、植物人是脑死亡吗
脑死亡有别于“植物人”，“植物人”的脑干功能依旧存在，昏迷只是由于大脑皮层受到严重损害或处于突然抑制状态，病人可以有自主呼吸、心跳以及脑干的反应。无自主呼吸，永久的不可逆性的是脑死亡。过去一直把“心跳停止”和“呼吸消失”作为死亡的标准.但随着医学科技的发展，病人的心跳、呼吸、血压等生命体征都可以通过一系列药物和先进设备加以逆转或长期维持。但是如果无论采取何种医疗手段均无法挽救脑干发生的结构性损害。
二、临床意义
1、更科学地判定人的死亡
脑是人的思维载体，脑死亡后作为人的本质特征的意识和自我意识已经丧失，有意义的生命个体就不复存在了。因此在判定死亡上脑死亡更符合生命所处状态。
2、有利于器官移植
当前困惑器官移植工作的原因之一是供体来源困难，脑死亡的器官是最佳器官移植供体，脑死亡患者提供器官极大程度上促进了器官移植的发展。